Il  vantaggio della riproduzione sessuale non è del tutto chiaro, come aveva fatto già notare Charles Darwin .

E in effetti in natura , come si osserva nei microrganismi, nelle piante, in molti invertebrati e in alcuni vertebrati, si ha la possibilità di riproduzione anche senza sesso.

Il sesso è svantaggioso dal punto di vista dell’individuo.

Chi adotta la riproduzione sessuale trasmette solo la metà del proprio patrimonio genetico alla prole.

Inoltre i maschi non aumentano il tasso riproduttivo delle femmine e in alcuni casi si limitano alla fornitura di sperma.

Secondo recenti ipotesi però, la riproduzione sessuale esiste da due miliardi di anni.

E avrebbe il vantaggio di produrre la diversità genetica che manca a una popolazione di cloni, vulnerabile agli attacchi patogeni, di aiutare l’accumulazione di mutazioni positive e di proteggere dalle mutazioni dannose.

In una linea asessuale due mutazioni favorevoli, per sommarsi, dovrebbero comparire, con estrema improbabilità, nello stesso individuo. Se invece sono portate rispettivamente da due genitori maschio e femmina, almeno un quarto della loro prole le avrà entrambe in omozigosi.

Una volta innescata l’evoluzione della riproduzione sessuale negli organismi pluricellulari si è generata una divaricazione in due generi soltanto, maschile e femminile, che a parte i funghi e pochi altri casi è pressoché universale.

La causa fondamentale di questa dualità risiede nel fenomeno dell’anisogamia, cioè nel dimorfismo fra due tipologie di gameti: pochi, grandi, costosi e immobili quelli femminili; numerosi, solitamente piccoli , economici e mobili quelli maschili.

Se dunque non scoviamo un vantaggio diretto per l’individuo, ci esponiamo all’obiezione classica della sovversione interna, cioè non riusciamo a spiegare perché nel corso della storia naturale gli individui che si riproducono sessualmente non vengono puntualmente sbaragliati da quelli asessuali.

La selezione sessuale spiega l’esistenza di caratteri appariscenti e costosi che mettono potenzialmente a repentaglio la sopravvivenza di chi li possiede, ma garantiscono maggiori possibilità di riproduzione.

Per capire il sesso occorre comprendere l’evoluzione del sofisticato macchinario della meiosi, che potrebbe essere la causa innescante, e non soltanto un mezzo della riproduzione sessuale.

L’indizio è dato da alcune piante e dal lievito che, in effetti , optano per la riproduzione sessuale solo durante i periodi di crisi.

Mentre nella selezione naturale il successo riproduttivo differenziale è una conseguenza della capacità di sopravvivere meglio e di raggiungere l’età riproduttiva, nella selezione sessuale si compete direttamente per il successo riproduttivo.